中国科学院院士李薰是中国冶金科技事业的开拓者和奠基人。

1955年，李薰和张永刚师生从一期杂志封面发现，美国已经把真空炼钢产业化了，并且有工业设备出售，这种技术不但可以有效脱除钢水中的氢，而且是冶炼一些特种合金的关键技术。

于是他们靠着封面上的照片和一台已经坏了的进口真空感应炉，一步步抽丝剥茧确定了炉壳直径约2.8米，绘制出内部结构图纸，并最终研制成功真空感应炉。

今天听到“真空冶炼”并不陌生，但这在当时是一项全新的技术，国内缺设备、缺经验、缺人才。李薰从建真空感应炉开始，开创了真空冶炼的新领域。他将这一模式总结为“任务带设备，设备带学科”。

真空冶炼在很多场合都派上了用场，其中就包括当时金属所的一号科研任务——铀冶金，它是制造原子弹的技术关键之一。在研制过程中，李薰亲自担任铀化学冶金研究室主任。

这段尘封的历史，因一些技术问题至今尚未公开。所里的老同志只知道李薰带着很多人从事铀冶金工作，盛况空前。但由于保密程度之高，细节知之甚少，上百名从全所挑选出来的技术骨干，埋头苦干10年，公开发表的只有一篇两页纸的论文，这是李薰一生发表过的最短的论文，只有4个作者的名字——李薰、张永刚、戚震中、张淑苓。

“搞科研不能等靠要。”李薰经常鼓励大家自己动手设计、制造科研仪器。“你买别人的设备，说明你的科学研究工作至少比人家落后10年。”他们自行设计的“真空高温维氏硬度计”“小型真空压蠕变试验机”还获得了1963年“国家工业新产品奖”。