20世纪80年代初，是中国科学院、中国科技界改革探索最为艰辛、风云激荡的岁月。当时，社会上对科学缺乏长远认识者大有人在，鼓吹“科学无用论”者有之；认为基础研究“不冒泡”，对中国科学院的存在价值质疑者有之；否定技术成果商品转化，说中关村“骗子一条街”者有之……十万之众的中国科学院，不少研究所连基本工资都无着落。中国科学院犹如波涛汹涌的大海中的一艘旗舰，颠簸晃荡，进路不明。周光召就是在这种情势下，临危受命成为中国科学院领头人的。

周光召走上副院长岗位后，半年中深入基层做大量调查研究，同时以理论物理学家的头脑洞悉科学技术发展的内生规律和时代特征，很快形成了自己的科技战略思想体系。在中共中央于1985年3月发布《关于科学技术体制改革的决定》之前的两个月，即1985年1月，周光召在中国科学院年度工作会议上，受卢嘉锡院长委托，作大会总结发言。他未用一字讲稿，侃侃而谈，做了一个既充满理性思考、洋溢思想光辉，又有政策举措、务实可行的讲话。

2024年周光召去世后，郭传杰曾说，回望过去近40年的科技体制改革实践，大凡成功之处，在这个讲话中都可以找到早期的思想源头；反之，实践中一些出了偏差、走了弯路的，讲话中也有过警示或提醒。

面对内部怨天尤人的不理解情绪及外部“解散中国科学院”的各种杂音，周光召指出，中国科学院不仅是我们这些编制在院的人的中国科学院，更是人民的中国科学院、面向全国的开放的中国科学院。要以主动、积极的姿态，而不是被动、防守的心态进行改革。要有信心，创造一个适应时代、适合中国的新科技发展模式。

面对社会上“科学无用论”“科技同一论”等各种看法，他首先提出科学技术发展的“双动力”论。面对国家经济所急，周光召调动科研主力，利用全院在资源、环境、农业领域的科研优势，组织了黄淮海“战役”、黄金攻坚战等，为解决国家粮食、财政等急迫问题作出重要贡献。

他创造性地提出并在中国科学院遴选建立了全国第一批开放实验室、交叉科学中心，要求以开放、流动、联合、竞争的机制运行，并指出“开放实验室是未来科研组织的雏形，是‘国家队’的重要组成部分”。后来的多年实践，完全证实了他当年的预判。

20世纪80年代后期，面对社会上非议开放、怀疑留学政策的说法，周光召及时指出，中国科学院的留学方针不变，继续“支持留学、欢迎回国、来去自由”。随后，他于1994年在全国首创了吸引海外高级科技人才的专项计划。这些观点和措施，在今天看来也许平淡一般，但在那时，需要何等的政治勇气和风骨，闻者能感受多大的亲切与鼓舞！

就是在这样的逆境之下，周光召带领中国科学院爬坡过坎，走出了低谷。