1995年当选中国科学院院士之前，中国科学院工程热物理研究所研究员徐建中三十余年的科研工作以理论研究为主。当选院士后，55岁的他不再满足于将理论停留在纸面，曾多次向同事表明，自己可以去冒更大的风险，做一件对国家有更大贡献的事。

他在1996年10月13日写给学生的信中提到，当选院士后，自己花了很多时间抓大项目，其中就包括提出制定高超音速推进计划的建议。

普通民航客机的巡航速度不到1马赫，超过5马赫被称为高超音速飞机，是未来发展方向和“兵家必争之地”。彼时，中国是联合国五大常任理事国中，唯一不能独立研制先进航空发动机的国家。为了实现高超音速飞行，传统做法是配备涡轮、冲压两套发动机。而徐建中提出研发新原理发动机，以一套发动机替代传统的两套，直接达到高超音速，重量大大减轻，中间也没有模态转换。

想法虽然好，却有点“生不逢时”。研发航空发动机需耗费巨资，被认为是一个国家综合国力的体现。但2000年时，我国人均GDP（国内生产总值）不足1000美元，全社会研发投入尚不足现在的2.5%。“当时科研界可以说刚刚从脱贫走向温饱，徐先生敢在那么艰难的条件下做这么一件大事，这是真正的科学精神。”中国科学院院士金红光认为。

在这样的背景下，徐建中的冒险行为自然遭受不少非议。在争取项目立项时，一位领导曾直白地反对：美国都没做，我们为什么要做？徐建中平静地反问道：美国不做，我们就不能做吗？

当时，全国甚至找不到能做实验的实验台，一切从零开始。但再大的困难都无法动摇徐建中心中的信念。在研究经费捉襟见肘时，徐建中曾对赵庆军说：“吃不上饭也要干。”看到徒弟笑得无奈，他又补上一句：“不这么想就干不成大事。”

如今，他们原创的新原理压气机，2级叶片的增压能力就相当于传统的4~6级，重量和尺寸都大大减小。

“科研人员一旦保守，就关上了创新的大门。”金红光说，“徐先生不是安逸做科研的人，他是登峰的人，是坚韧的人。登峰的路一定不好走，但是他轻易不会被打趴下。”