1945年，清华大学毕业生洪朝生与其他同学一道，踏上了远赴重洋的求学之路。

珍珠港事件爆发之后，往返美国的民用航运几乎全部停止，赴美留学之路非常艰辛。洪朝生与22名庚子赔款公费留学生于8月30日先乘飞机到达印度加尔各答，然后再搭乘美国运兵船赴美。由于运兵船船次较少，他们等候了近两个月才终于登船。

然而登船之后更为艰辛，大家住的是最底层的“统舱”，里面有好几百人，非常拥挤。睡的床有4层，每层只有两尺高，在床上不能坐起来。有的同学晕船严重，一个月的颠簸终于到达纽约之后，有人体重下降了十多斤。

就这样，洪朝生晚了3个多月，直到1945年12月才进入麻省理工学院物理系，师从诺丁汉姆教授学习物理电子学。由于晚到几个月，洪朝生成为了插班生，每天既要学习新课，又要补课，时间非常紧张。好在他子自己租房子住，和人来往不多，只是专心学习。

转眼到了1947年4月论文前的基础课、专业课考试，麻省理工学院的考试非常严格，只有通过了才有资格进入论文阶段，因此同学们都非常重视。就在考试结束后不久，洪朝生在校园里碰到导师诺丁汉姆和同级同学。没想到，就在洪朝生走近时，诺丁汉姆开口说道：“英雄来了！”一句话说得洪朝生摸不着头脑，后来他才知道，自己在考试中获得了第一名。

一位迟到的插班生力拔头筹，令老师和同学们刮目相看。诺丁汉姆也十分喜爱这个勤奋刻苦的学生，还经常邀请他去自己的私人庄园做客。