2001年，中国科学院院士杨福家担任英国诺丁汉大学校长，成为第一位出任英国著名高校校长的中国人。2004年，他又创办了中国第一所中外合作大学——宁波诺丁汉大学，并出任首任校长。

在宁波诺丁汉大学的接待厅墙上曾有一句标语“一流的学术造就一流的人才”，在杨福家建议下，这句话改成了“一流的学术成就一流的人才”。从“造就”到“成就”的一字之差，足以体现他心目中学生的主体地位。

杨福家的办学理念一直是以学生为中心，“以生立校”的。他力主“名教授上基础课”，让学生在课堂上接受名师熏陶；同时鼓励学生走上讲台，提倡讨论式、相互质疑的教学模式，培养学生独立思考、敢于质疑的精神。他鼓励学生们在学生社团、社会实践等“第二课堂”里接受锻炼，理论结合实际，学会做人、做事，学会合作交流。他还欢迎学生们给他写信，然后一一阅览并回信。在他看来，“学生的头脑不是盛放知识的容器，而是待点燃的火种”。

毕业于复旦原子核物理专业并留校任教的陈建新教授如此回忆恩师：他的治学态度非常严谨，也对学生十分信任、放手。1981年，杨福家第一次为本科生讲授原子物理学课程，陈建新负责记录讲授内容，以便出版讲义。第一堂课讲义整理完毕，杨福家提出一些建议，陈建新认真修改。第二堂课起，就让他整理完毕直接送去印刷。“我跑去印刷厂，看到自己整理的讲义被印刷出来，摩挲着白纸黑字，感受到杨老师的信任。”《原子物理学》1985年出版，已先后修订五版，去年荣获我国首届国家级优秀教材一等奖，也见证了师生间的绵长情谊。