1993年2 月，杨福家被国务院任命为建国以后复旦大学第五任校长，他提出“教书育人，传道授业”的口号，要求教师一要教学生如何做人，二是教学生如何思考，然后才是传授专业知识。

做人，要把国家利益放在第一位。这不仅是对学生的要求，更是杨福家的人生座右铭。

1987年8月，日本东京大学邀请杨福家去该校原子核研究所进行合作研究，校长希望他工作一年，他只答应半年。这让校长非常不解。

东京大学一般教授的月薪是50万日元，外国教授的月薪从未超过70万元，他们给杨福家的月薪达70.1万日元，相当于0.6万美元，按理说很有吸引力。但对杨福家来说，这并不是他的人生追求。

早在20多年前，在丹麦时就有人以10万美元安家费、2万美元的年薪为条件，动员他去美国落户，被杨福家拒绝了。1981年他在美国当访问学者，待遇也很高，月薪0.2万美元，是他当时国内工资的75倍，但不到一年他就偕夫人回国了。

杨福家真正的理想，是在祖国的土地上建立起具有国际水准的实验室，使祖国在世界现代科学殿堂里拥有一席之地。

杨福家非常敬佩丹麦物理学家尼尔斯·玻尔。他不仅从玻尔那里学到了物理学的一些新知识，而且深为玻尔的爱国主义情操所感染。每当讲到爱国主义时，杨福家总会情不自禁地想到这位令人尊敬的科学家。玻尔经常引用安徒生的名言：“丹麦是我出生的地方，是我的家乡，这里就是我心中世界开始的地方。”

杨福家说：“如果‘丹麦’两字改成中国，那就可算是我的人生哲学了，中国，是我心中世界开始的地方，也是我实现人生追求的地方。”