“文革”期间，中国科学院力学所许多研究课题被迫停止，人员被调离的时候，平时和蔼耐心的副所长郭永怀怒了，他大声疾呼：“力学所不能散，基础研究必须搞下去！”他顶住压力，采取各种措施，保护一些研究骨干不致改行，让一些科研项目坚持下去，为力学所保留了一定实力。

在他担任化学物理系系主任的中国科学技术大学，基础教学也被看成“教育脱离实际的表现”。郭永怀却依然大声疾呼：化学物理的旗帜不能倒，基础一定要打好！

1965年中苏关系恶化，青年科研人员柳春图从苏预备部回到所里。当时大部分人都去了怀柔基地搞国防任务，柳春图也想去。所长郭永怀找他谈话说：“国防任务也好，民用任务也好，理论也好，应用研究也好，都是一样的，主要是能做出成绩来，不要追求时髦，不要赶浪头，要钻研，要坚持锲而不舍就能出成绩，现在所里固体力学缺人，你就留下来吧。”

这番话柳春图一直记着，从此在固体力学领域深耕了几十年。