20世纪70年代初，中国科学院上海天文台研究员叶叔华从一份国际学术期刊上看到，出现了甚长基线干涉测量（VLBI）和人造卫星激光测距等新技术，测量精度比传统技术提高1-2个数量级，推动天体测量界发生革命性变革。

叶叔华判断，如果我国不及时发展这些新技术，将来势必要落后。1973年，上海天文台组建射电天文研究小组，正式开始VLBI技术预研工作。

天文观测由于极度依赖设备，常被戏称为“富人的游戏”。叶叔华提出，先在上海佘山建设25米口径射电望远镜。这在当时是一笔巨款，经费一直没有着落。

叶叔华单枪匹马来到原国家第四机械工业部，找到相关工作人员询问能否支持建一个25米口径射电望远镜。对方头都没抬就说不行。叶叔华站了一会儿，又提出：我能不能见部长？对方这才抬起头来仔细打量这位貌不惊人的女科学家。没想到，主管相关工作的副部长王士光真的接待了她，并同意支持。

这次主动争取给叶叔华带来不小的争议。学界流传着一种说法：天文的经费都被叶叔华一个人用完了。还有人质疑：射电天文都是有钱人搞的，我们能搞吗？

当时，谁也想不到，就是这项谁都不了解的技术，有朝一日能在探月工程中发挥巨大作用。

20世纪末，国家正式组织探月工程论证。当时，对探月航天器的测控成为重大难题：成熟的无线电测距测速技术，最远测控距离可达约8万公里；但“嫦娥一号”卫星进入绕月轨道后，最远距离达40万公里。如何突破这一技术瓶颈？

后来，上海天文台应用VLBI技术结合我国已有的航天测距测速技术，共同完成了“嫦娥一号”的高精度测定轨及定位任务。我国成为国际上首个将VLBI用于航天器实时测轨的国家。

探月工程首任总设计师、中国科学院院士孙家栋曾评价：VLBI的加入使我国探月工程立项至少提早了5年。

回忆起往事，叶叔华笑着说：“只要我想做一件事，是会奋不顾身的。”