1940年，我国现代声学的奠基人马大猷在哈佛大学获得博士学位，刚刚参加完毕业典礼便迫不及待踏上了回国之旅。当时虽然也有机会留在美国实验室继续从事研究工作，但归心似箭的马大猷早已安排母亲和妹妹从北平前往昆明安家，自己回国后担任清华和西南联大电机系副教授，时年25岁。

马大猷从事的电子学、电信网络、电声学等研究，按说都可以在现代战争中派上用场，年轻的马大猷也满腔热血，想为抗日战争贡献力量。回国后他却发现报国无门，军事和工业部门压根不理他。他自己跑到工厂想帮忙，但是完全帮不上忙。当时，昆明有很多无线电厂、机械厂、光学厂等，水平都差不多，只是照图生产，没有任何研究和设计能力，被美国人戏称为玩具工厂。而马大猷在美国时的同学朱兰成却以美军上校的身份来到昆明检查美军的通信系统。这让马大猷备受打击，感到自己英雄无用武之地。

当时，马大猷根据墨子在《备穴》中借助陶罂来监听声源的概念，设计了一种低频声波接收器——地听器。陶罂也叫听瓮，是一种大腹小口的罐子。把它埋在地下，再蒙上一层薄皮，像鼓面一样可以振动发声。还可以让有经验的人坐在罐里面来听辨周围的动静。马大猷希望能将地听器埋在地下，用来监听日本军队的活动，可惜当局并未注意他的工作。直到上世纪60年代，由于核爆炸侦查的需要，他才把这一概念加以发展，直到中国科学院声学研究所的研究人员，成功研制电容次声接收器，用于检测大气层核爆炸和地震波，从而建立了中国的次声学研究。