1936年2月26日早晨，时任中央研究院气象研究所所长竺可桢接到一个电话，说蒋介石有事要召见他。这让竺可桢一头雾水。

原来当时浙江大学学生举行了声势浩大的示威游行，要求国民政府抗日救国。当时的浙江大学校长郭任远配合国民党对学生实行军事管理，学校白色恐怖之风盛行，短短3年间，被开除、退学、处分的学生达100多人，辞职的教职工达50多人。1935年12月20日，浙大师生把郭任远赶出了校门，向教育部请求另派校长。

蒋介石感到很头疼，便想到利用竺可桢的声望缓和冲突，笼络人心。竺可桢离开蒋介石的会客厅后，一时踌躇难决。最终他夫人张侠魂一番深明大义的言论打动了他：当时大学教育问题众多，办学者持心不正导致风气浑浊。此时更需要有抱负的正派人士担任校长，做出榜样。

竺可桢决定出任浙大校长后，向当局提出两个条件：一是政府不得干预校政，校长要有用人全权；二是政府要按时供给经费，保证学校各项事业顺利开展。就任校长后，竺可桢首先废除了浙大原先的军事化教育制度，撤销了郭任远搞的“军事管理处”等机构；他不仅重用浙大已有的苏步青、贝时璋等知名教授，还请回了因不满郭任远独断专行而辞职的一批教授，接着又请来王淦昌、谈家桢等著名教授前来任教。浙江大学一时名家会聚、声誉日隆。据不完全统计，这些人中后来当选为中国科学院院士的就有几十人。

在竺可桢的励精图治下，浙江大学声名鹊起，奠定了老牌名校的基础。