李薰，1913年出生于湖南省邵阳县。李家在当地是一个颇有名气的书香门第，李薰的祖父和父亲都曾考取过功名。1932年李薰高中毕业，考取了清华大学，但因家庭经济不裕所限，后被免试保送至湖南大学矿冶工程系。1937年李薰通过湖南省公费留学考试，赴英国谢菲尔德大学深造，1940年取得哲学博士学位，因发现并解决钢中氢致开裂问题于1951年获得谢菲尔德大学设立的最高学位--冶金学博士学位，是我国唯一获此殊荣的学者。

虽身处异国14年，李薰却一刻也没有忘记自己的祖国，没有忘记自己是一个中国人。他始终保存着母校湖南大学被飞机轰炸的照片并从英国带回国内。正值华年，成名海外。英国谢菲尔德大学冶金学院，特别是院长安德鲁教授曾一再向李薰暗示，倘若他加入英国国籍，前程会更加光明。李薰明确地回答:“我永远是中国人。”

1950年11月，李薰收到时任中国科学院院长郭沫若写来的邀请信正式委托他筹建中国科学院冶金研究所。1950年12月初，李薰正式向谢菲尔德大学提出辞职申请。当时中英实际已处于战争状态，签证被英国当局拖了好几个月仍迟迟不予签发。李薰想了很多办法，最后，改为申请到当时的英国租界地香港旅行，并由香港光宇制造厂出面担保，才终于拿到了旅行签证。 1951年6月29日，李薰乘船离英。

在李薰接受中国科学院委托回国筹建冶金研究所的任务后，就开始了奔走串联。他联系了同在谢菲尔德的张沛霖、张作梅、方柄和伯明翰大学的柯俊等人，给他们看了郭沫若院长的来信，并邀请他们同自己一起回国，共同创建研究所，为自己的祖国出力。后来，利物浦大学的博士研究生庄育智也加入了他们的行列。从那时起，大家经常聚集在李薰的住处，商量着手筹备金属研究所的问题。他们研究讨论的问题事无巨细，从归国日期、程序，讨论到研究大楼的设计，以及应在国外购置哪些图书、仪器，等等。最后，大家商量制定了一个筹建研究所的初步方案，其中包括研究所的名称、组织架构、主要任务与使命、基本规模与装备，以及所需经费等等。