1956年，从北京大学数学系毕业的张可文调至中国科学院力学研究所担任钱学森第一任秘书。一见面，钱学森就拿了一本导师冯·卡门所著的英文版《空气动力学》给张可文看，只字未提什么秘书工作。

当时，能听一节钱学森的课都是极其幸运的事，张可文却经常享受单独授课的待遇。工间操或者下班前一段时间，钱学森就会给他讲国际科技发展现状。苏联第一颗人造卫星发射成功后，钱学森专门科普了这个问题，在他的鼓励下，张可文现学现卖，还出去做了两次关于人造卫星的科普讲座。

后来，钱学森提出让张可文去搞一点科技情报资料，张可文没有接触过科技情报，非常困惑。钱学森告诉他：现在中央提出“赶英”、“超美”的口号，首先应该清楚他们当前的水平，否则“赶、超”就成了一句空话。

钱学森教张可文从一些科技杂志的广告上提取信息。以风洞为例，专门找寻广告上各国风洞的马赫数，就能反映出那个国家在超音速空气动力所达到的研究水平。

新中国成立后，遭到了欧美列强的全面封锁，钱学森通过这样的方式，跟踪了解国际先进水平。