1979年，由自动控制、人工智能、机器人学专家蒋新松率领的中国科学院人工智能与机器人考察组，赴日本考察。蒋新松这一年48岁，第一次出国。

考察期间，几人生活节俭，总是在附近的一家华人小餐馆吃些便宜的饭菜。去的次数多了，连餐馆服务员都问：“别的考察团都是哪儿好去哪儿吃，你们怎么老在这一个地方吃？”

节省下来的团费、餐费，用来购买了一台Z80微型电子计算机。为了节省邮寄费用，几个人轮流扛着这台计算机，从东京扛到北京，又从北京扛回沈阳。从此，沈阳自动化所有了建所以来第一台电子计算机。

但要给中国机器人发展的僵局撕开一道口子，只能另辟蹊径。蒋新松经常说，制定战略时，要根据需要和条件，在多种可能中进行比较，审时度势，确定目标。

因而，他提出，要结合中国国情开发特殊极端环境下工作的机器人，让机器人进行人类无法开展的作业，并结合中国南海已经发现了大量油气储藏，决定开发水下机器人，“如果能够研制成功，那么中国开发海洋的步伐势必会大大加快。它的重要性不亚于上天的火箭和卫星”。

1984年，蒋新松率团到美国、加拿大，对水下机器人研制中的国际合作问题进行了为期3周的考察与研讨。他带领考察团跑了十几个城市的28个单位，“特种兵”式地考察，白天调研，晚上写报告，获得了大量的一手资料。

在经费使用上，蒋新松还给自己定了“三不”原则。

第一，不住高级宾馆。考察团在不同城市，几乎都住在了最便宜的汽车旅馆。第二，不进高级餐厅。第三，出行不租高级轿车，一般乘坐公共交通工具或步行，需要租车时，就租最便宜的车。

告别美国时，蒋新松将省下的经费买了许多水下机器人技术资料，专门装进一个箱子背回了沈阳。