从青年时期在中山大学、北京大学求学， 到工作后转到中国科学院测量与地球物理研究所任现职至今，几十年间，蔡述明的工作地点和职务变动很多，不变的是他倾心湿地科研的执著。

从20世纪60年代开始，蔡述明就从事长江流域湖沼学、湿地生态学、自然资源综合利用与保护，以及区域农业综合开发的研究工作，特别对湿地资源合理开发、利用和保护尤为关注。

要保护好湿地，必须将湿地的底摸清、摸透。带着这样的想法，几十年中，他多次到全国各地湿地典型地区进行实地考察，掌握了大量第一手的数据。这些数据的取得，倾注了他及其所带领的研究团队的艰辛劳动。野外的科学考察和实验工作大多数情况下是在湖泊水面上进行的，工作在摇晃不定的小型考察船上，冬季寒风刺骨，夏季酷热难当、蚊蝇袭人，工作环境非常艰苦。有时在湖上，为了完成完整断面的采样，取得科学的采样数据，不得不大半天呆在船上，自带简单的干粮来充饥。几乎每次从野外回来，都是一身泥土、一身疲倦。但是只要一回到研究所，他就会不顾疲倦地一头钻进实验室，对数据进行及时地实验分析和整理，力求找出环境发展变化的规律。

通过几十年不间断的实地考察，蔡述明对我国湿地状况有了比较全面的了解，使得科研工作更加得心应手。他开拓性地把自然地理学的基础原理与长江中下游流域的湿地特点相结合，从能值分析和环境入手，建立了北亚热带大河流湿地系统演化的动力学过程的理论框架；他明确回答了三峡工程对长江中游平原湖区潜沼化的影响范围和强度，率先提出了长江侧向补给将加重江汉平原四湖地区湿地的潜育化和沼泽化的问题；他创造性地提出了北亚热带湖泊沼泽化的正逆效应及其动力学过程，揭示了地处北亚热带的大河流域湖泊沼泽化过程的能量转化和物质循环。

在实际应用中，他结合长江流域湿地类型的区域特点，开展了资源开发、环境保护与经济协调发展的综合研究，建立能值分析模型，指导区域湿地保护与适度开发；在湿地农业开发利用方面，他提出了适合湿地生态特点的农业开发模式，其成果得到推广应用，取得了明显的社会、经济和生态效益。

蔡述明以一个科学家严谨、求真、务实的工作态度，几十年如一日忘我工作、刻苦攻关，他主持的多项国家、省部级攻关重点课题和国家自然科学基金项目，先后获中国科学院科技进步一、二、三等奖三项，自然科学二等奖，国家科技进步三等奖，湖北省科技进步二、三等奖两项等；先后发表科研学术论文120多篇，专著6册，其中有一半著述关于长江中下游湖泊湿地的保护、江湖系统的协调、湿地生态环境和湿地文化建设，为国家和地方政府制定法律、法规、政策和管理条例提供了科学依据。