阎锡蕴年轻时曾是一名翻沙女工，恢复高考后，她成了首批大学生。1983年，她由河南医科大学毕业，被分配到中日友好医院工作，期间来到生物物理研究所做短期学习。就在这，她遇到了改变她一生的贝时璋先生。

1989年，身为中科院生物物理所名誉所长的贝时璋推荐阎锡蕴去德国马普细胞生物学研究所深造。最初，作为所长的Peter Traub教授并不想接收这个科研资历尚浅的中国女生。但贝时璋的一封推荐信打动了他。

贝时璋的推荐信与众不同。首先，信是用德文手写的，字里行间透出大家风范，贝时璋青年时受过德语教育，之后在德国留学八年，精通德语。这使Traub教授惊叹不已。其次，贝时璋在信中并没有夸赞这个学生如何优秀，而是先介绍了一下他自己的经历，然后实事求是地评价阎锡蕴是“勤奋好学、做事认真的年轻人”，这让Traub教授最终决定接收她。

后来，阎锡蕴成长为一位著名科学家，2015年当选中国科学院院士。她对贝老的知遇之恩一直感怀在心。