朱震达（右一）等考察海岸风沙危害

1956年，朱震达前往莫斯科的苏联科学院地理研究所攻读博士学位，由于当时我国科学事业急需沙漠研究方面的人才，按照时任中国科学院副院长竺可桢的指示，朱震达的专业从地貌学改为沙漠学，赴土库曼沙漠研究所学习。“国家送他去学习，他有责任感、使命感，他说他当然要干，不但要干，而且还要干好。”朱震达的妻子姚育英回忆说。

正值国家百废待兴之际，考虑到攻读学位需要4年之久，朱震达主动提出放弃学位，而只前往学习和工作。留学生放弃攻读学位在当时引起很大轰动，几乎没有人赞同这个“不理智”的想法。幸亏，竺可桢再次支持了他。在前苏联的两年多时间里，他潜心研讨，勤奋实践，几乎跑遍了前苏联中亚辽阔的沙漠地区，取得了大量可贵的第一手资料；积累了实地考察的丰富经验，为日后从事沙漠科学研究打下了坚实基础。1958年，朱震达回到北京，进入刚刚成立的中国科学院治沙队工作。1962年，治沙队改名为中国科学院地理研究所沙漠研究室，朱震达任副主任。

1964年，朱震达突然接到调往兰州的调令，当年国家科委决定将沙漠研究室整体搬迁到兰州，与冰川冻土室合并成立中国科学院兰州冰川冻土沙漠研究所。没有犹豫，那年夏天，在北京生活多年的朱震达告别众多亲朋好友，带着妻子和8岁的女儿，离开北京，前往兰州。

在沙漠所，朱震达全身心投入科考，每年四分之三的时间跋涉于一个又一个沙漠，与家人团聚的时间累计不过三个月。

一向注重国际学术交流的朱震达，主张“博采各国之长为我所用，以我之长为国争光”。从1987年起，由联合国环境规划署主办的国际沙漠化防治讲习班和培训班，连续8次在我国召开，朱震达任历次主讲，受到20多个国家、600多名国外科研工作者的好评，他们一致称赞：中国沙漠及沙漠化防治具有很高水平。1988年，中科院兰州沙漠研究所被联合国环境署授予“世界环境先进单位”称号。

朱震达潜心沙漠研究取得的成果，在国内外沙漠研究领域很受瞩目。1985年，他当选第一批第三世界科学院院士。1991年，他被授予“全国治沙劳动模范”称号。