中科院院士、半导体材料科学家林兰英的祖先是明朝嘉靖年间的御史大夫，林兰英的祖祖辈辈就居住在御史大夫第内。

但林兰英似乎没有享受到名门望族带给她的好处。在当地，重男轻女的思想十分严重，林兰英出生以后，不仅没有受到家里人的欢迎，反而被同为女人的祖母说成是“没用的东西”。林兰英有两个弟弟四个妹妹，妹妹因为是女儿身而被送人，林兰英的长女身份使她免遭送人的命运。六岁的时候，她就能做好可供全家人吃的两大锅饭，她的刺绣剪纸也做得非常漂亮。

到了该上学的年龄，林兰英跟母亲说要去上学，林兰英的母亲却没有这个打算，她认为女子无才便是德，只要把家务活做好就行了。面对母亲的阻拦，林兰英又哭又闹，竟然不吃饭，三天过去了，她滴水未进。这个举动让她的母亲十分意外，想不到才六岁的小孩就有这样的决心。

最终，母亲屈从了，答应送她去上学，但前提是家里的活一点都不能少干。小兰英高兴的答应了。从此，她每天很早起床先把家里人的饭菜烧好，放学回来以后，又忙着去做其他的活，林兰英也因此养成了每天只睡6小时的习惯。

虽然在学习之余还要承担繁重的家务劳动，林兰英的成绩却十分优秀。她在砺青小学40多名同学中，始终保持前两名的好成绩，小学毕业时，又被保送进砺青中学，此后三年，她年年第一。林兰英的成绩让她的母亲也沾了光，常常有人慕名而来向她请教教子方法，这让她感到十分的光荣，转而决定支持林兰英上学。

1933年，林兰英考入莆田中学高中部，全年级除了她全是男生，在这个男儿国里，林兰英开始的时候是因为性别而受到关注，但到了期末，她全年级第一的成绩就只能让那些男生自叹弗如了、敬而远之了。