1991年，43岁的清华大学教授赵玉芬当选为中国科学院学部委员（院士），是当时最年轻的院士。谁能想到，这样一位风华正茂的女科学家，出生于一个非常困难的家庭。

1948年，赵玉芬出生于湖北汉口，不到周岁时便随父母到了台湾彰化。她的父亲在她16岁时就去世了，是母亲以看似柔弱的双肩支撑起整个家庭，养育了6个子女。赵玉芬是老大，懂事的她经常帮母亲做事，带领弟弟、妹妹们去田间捡稻穗喂鸡，再用卖鸡蛋的钱交学费。艰难的家境使她学习更为刻苦。

赵玉芬本科就读于台湾新竹的清华大学化学系。当时学化学的女孩子很少，他们班只有7名女生，被戏称为“七仙女”。而赵玉芬则是七仙女中成绩最好的。后来她参加美国纽约州立大学石溪分校的入学考试，以总分最高的成绩直读博士。被誉为磷化学鼻祖之一的诺米兹教授看了她的成绩单后，立即答应收她为徒。

赵玉芬难以忘怀的是，当年她去美国读书时，母亲依依不舍地送站。母亲含着泪问她：“美国人用奖学金把你买走了，我养你20年，这下是不是一去不回来了？”年轻的赵玉芬并没料到，这一去，竟是和母亲的诀别。她的母亲因为操劳过度，年仅54岁就去世了。这成了赵玉芬心中挥之不去的歉疚。

尽管在美国，赵玉芬得到了多位著名科学家导师的赏识和重用，但她难以忘怀离别时母亲的那句话。1979年，当中国科学院化学研究所的老所长柳大纲先生邀请她回国工作时，她毅然辞退了在美国年薪三四万美元的工作，来到中国科学院化学研究所，甘心只拿每月几百元的工资。

回国后，赵玉芬继续从事有机磷化学及生物有机化学的研究，取得了卓越了学术成就。