第二次世界大战爆发后，德国法西斯以闪电般的速度占领了欧洲大部分国家，唯独英国凭借地理优势未被攻陷。于是希特勒命令空军出动大型轰炸机，对英国进行狂轰滥炸，英国军民损失惨重。

这时候，英国研制了一种新型战斗机，取名叫“喷火式战斗机”，希望能对抗德国的轰炸机。不幸的是，第一批飞机制造出来之后，就在一次演习中遭遇事故，机毁人亡。

随后，英国政府下令调查，要求科学家尽快寻找原因。谁知道，大家众说纷纭，拿不出确切的结论和解决办法。就在这关键时刻，一位英国科学家推荐27岁的中国留学生李薰来解决这个问题。

李薰是中国湖南人，以优异的成绩考取政府资助的官派留学生，到英国谢菲尔德大学冶金学院攻读博士学位。

在许多人的质疑声中，李薰接过了这项任务。他独辟蹊径，走前人未走过的路，在半年多的时间里，通过日以继夜地反复试验和探索，终于找到了钢轴断裂的真正原因，抓住了造成飞机事故的罪魁祸首——钢中氢原子。

氢原子是所有元素中质量最轻、直径最小的，在元素周期表中排名第一，没人能想到它竟能钻进金属中。李薰在研究中发现，当金属材料在高温加工受热时，氢原子就会钻进金属，向某些缺陷扩散。而当温度降低时，两个以上的氢原子就会结合变为氢分子，由于氢分子的体积比氢原子大许多倍，此时在缺陷中就会产生巨大的内压力，把金属撑开一个肉眼看不见的小裂纹，以便释放能量。这样的材料在非振动的情况下使用，并不会造成金属断裂事故，但在飞机螺旋桨轴不停的旋转和振动下，裂纹会不断扩大直到使钢轴断裂，造成事故。

李薰通过试验，弄清了氢原子聚集的原因和引起裂纹的规律，提出了解决的办法，终于使喷火式战斗机重返蓝天，给德国法西斯空军以沉重的打击。

李薰的这一发现还创造了“金属氢脆理论”，解释了历史上一些金属桥梁和钢轨等金属结构件因振动突然断裂的原因，也为以后避免发生类似事故提供了理论依据，为世界材料科学做出重大贡献。

2008年，《国际航空》杂志组织读者评出20世纪“对世界航空发展影啊巨大的战机”。结果，排名第一的竟然是英国的“喷火式战斗机”。如今，许多航空博物馆里还陈列着这架飞机的实物展品，但李薰的故事却鲜有人知。