吴学周一生有“两怕”“两不怕”：不怕科研任务重，不怕病痛纠缠；就怕养病耽误科研，怕为自己的事花国家的钱、麻烦别人。

有一年，他风湿性关节炎发作，疼痛难忍却不肯去医院，只让老伴给他做个布口袋，装上砂药热敷。后来中科院院长郭沫若亲自打电话让他住院，这才不得不照办。但是3个月的疗程他只治疗了1个月就非要出院。他说，离开工作，不搞科研，生活就没有意义。

1982年9月20日是吴学周80岁寿辰，病魔将他逼进了北京友谊医院。子女们想趁机给父亲过一次生日庆祝一下，但吴学周坚决不同意。女儿宜南想不通，赌气问他：“您80岁了，所里为什么不像别的单位对待高龄知名专家那样搞个庆祝活动？”

吴学周笑着说出了一大篇人生箴言：“所里早就要搞的，我始终不同意。多麻烦呀，为个人花时间、财力，有什么必要呢？应该把经历和财力用到科研上去，多做实事。国家和人民给我的已经很多很多了，可我做得很不够，庸庸碌碌几十年，很惭愧。所以，吉林电视台和长影几次派人上门要我谈经历，准备拍电视，我都谢绝了，后来躲起来不见，人家也就算了。在我心里，是希望他们多采访报道一些人们真正关心的事情。你们以后也要记住，少在个人的事情上花精力，多做实事。”

后来，子女们买了一个蛋糕陪着父亲默默吃完，度过了唯一一次生日会。

1983年，吴学周带病参加全国人大第六届第一次会议，没几天又病倒住进了301医院。当时有人邀请他去广州养病，说南方的天气对他的病情有利，但吴学周婉言谢绝。不久之后他就急着出院，说：“我多住一天，国家就朵花一笔钱，我能安心在这里呆下去吗？”回到长春后他旧病复发，不及两月便与世长辞，没来得及给子女留下半个字的遗嘱。倒是在北京住院期间给医生留下几句话，令人闻之落泪。他问大夫：“我到底还剩多少时间？要是再能延长两三年，就可以把科研文献材料汇总，把自己对今后科研工作的设想写成书，一起交给年轻人，我遂了心愿，就能放心地去了。”