中央研究院动物研究所的前身，是1930年1月建立于南京的中央研究院自然历史博物馆。1934年7月，该馆改组为动植物研究所，由王家楫（1898.5.5—1976.12.19）任所长。

抗日战争爆发后，动植物研究所被日军夷为瓦砾场。王家楫身为所长，将家眷安置在上海，亲自率领研究所人员撤离南京西迁，先至湖南衡山，继至广西阳朔，最后落脚于重庆北碚。1944年5月，动植物研究所分建为动物和植物两个研究所，王家楫任动物研究所所长。八年抗战期间，条件困难，生活清贫，王家楫团结全所人员，坚持科学研究工作。抗战胜利后，动物研究所迁到上海市岳阳路320号。1948年，王家楫当选中央研究院院士。同年王家楫应邀赴英国考察，历时三个月，1949年2月返国时，正值国民党当局命令中央研究院各研究所迁往台湾。王家楫同各所所长一起，并团结本所职工，不顾国民党的威胁利诱，展开护所斗争，拒绝迁台。1949年5月，上海解放，王家楫把动物研究所完整地保护下来，交到了人民手里。