1938年，从清华大学毕业的彭桓武，远赴英国爱丁堡大学理论物理系留学，此后很快展露出物理学方面的天赋。在海外期间，他与哈密特、海特勒合作的成果“HHP”理论，曾轰动一时，成为当时国际物理界公认的介子理论。他的导师、德国理论物理学家马克思?玻恩曾向爱因斯坦称赞他的爱徒：“中国人彭桓武尤其聪明、能干。他总是懂得比别人多，懂得比别人快。”、“似乎他无所不懂，甚至反过来他还教我。”、“他永远朝气蓬勃，乐观向上。”

然而到了1947年，在国外事业发展如日中天的彭桓武，却做出了一个让人匪夷所思的选择。

当年夏天，他同时收到了清华大学、中央研究院和云南大学的聘书。他选择了条件艰苦的西部边疆，辞别英伦，辗转香港，回到了阔别数年的祖国，在云南大学当起了物理老师。在云南大学，彭桓武开设了“物性论”、“高等电磁论”两门课程，均填补了云南大学的空白。他还另外主持了一个老师们关于量子力学的讨论班。据听过他的课的人回忆，他的讲解语言简明、概念深入、表述清晰、逻辑严谨，深受同学、老师们的欢迎。

为了筹备学校的物理实验室，彭桓武更是废寝忘食。当时他与好友顾建中教授常常深夜结伴去昆明正义路吃些点心充饥，而后再折回实验室准备第二天学生的课程实验，天常已蒙蒙发亮。然而当时的中国，仍然风雨飘摇。1948年，昆明发生了“7.15” 争民主、反内战的学生运动，大批国民党特警进入云大，中断正常教学秩序，镇压学生运动，更有大批仪器设备遭到破坏。这让彭桓武悲愤难平。彼时的昆明，彼时的云南大学，已成为动乱政局的漩涡中心，难再宁静致学。1949年4月南京解放，彭桓武决定北上北平解放区，再展拳脚。在新中国成立前夕，他回到了自己的母校清华大学，开启了红旗下的科研和育人生涯。

多年以后，有人向彭桓武这样问道“当年您已在英国学术界有了极高的声誉与地位，为何还要选择回国？”彭桓武回答：“你应该问为什么不回国！回国不需要理由，不回国才需要理由！学成回国是每一个海外学子应该做的，学成不回国才应该问个为什么！”