1949年11月1日中国科学院成立， 第一任院长郭沫若向海外著名科学家发出邀请，请他们回国组建新的研究所，或担任学术带头人。

当时正在英国谢菲尔德大学担任实验室主任的材料科学家李薰也收到了郭沫若的亲笔信。他十分激动，恨不得能马上回国。但是，当时英美等国已相继立法，阻挠中国留学生回国。李薰的导师也出面，劝他留在英国，并指出；现在中国太穷，太落后，你回去很难发挥作用。但李薰回答说：正是因为我们国家太穷，太落后，我才应该尽快回去，为我的祖国做出贡献。导师最后说：我理解你了，你应该回去。

后来，李熏终于抓住了英国法律上的一个条文，使事情有了逆转。这就是“公务员休假法”，它规定科学家每年有两周带薪休假。李薰便写了一个出国旅游休假的申请报告，学校当局无可奈何，只能批准，但有一个条件，到英国本岛以外旅游，也只准在大英帝国殖民地国家范围内。于是李薰把旅游的最后一站，选在香港。

就这样，李薰先后坐船一个月，绕道欧洲，途经香港，回到祖国。

回国后，郭沫若建议李薰在中央刚批准给科学院的用地“中关村”，建立中国科学院第一个研究所。但李薰听说中国最大的钢铁基地在东北鞍山，重工业基地在沈阳，于是赶到东北考察。最后，李薰放弃了北京的良好条件，选择了我国当时的重工业基地沈阳，建立了中国科学院第一个材料科学研究所——中国科学院金属研究所，为我国国民经济的恢复和发展，为我国的“两弹一星”及航空、航天等高新技术领域的新材料研究和应用，做出了重大贡献。