解放初期,科学研究有倒向注重应用的倾向,曾有批判基础研究之举。当时,有人认为科学工作者应该更注重应用和国计民生。但基础研究对科学本身和新技术的探索也不可或缺,两方面相辅相成、都应兼顾。
这个时候,众人都不敢发言,唯有中科院上海物理化学研究所所长吴学周讲了一则轶事。话说英国皇家学会举行过一次关于电学的通俗演讲,演讲人是大名鼎鼎的电学专家法拉第。法拉第讲完之后一位老太太站起来问:“您研究的电学究竟有什么用?”法拉第回答说:“请问您生了个孩子的时候,知道他将来有没有用?”
吴学周用这个例子将基础研究比喻为出生的婴儿,正契合了当时的国情,没有基础研究就没有立国之本。如果不是对国家、对民族有强烈的责任感,当时谁也不敢、不愿说出这种话。
吴学周常说:“搞好研究工作,要抓好三件事,一是选好题;二是有一支训练有素的队伍;三是建立必要的仪器装置。其中,选课题是关键,题选好了,研究工作就完成了一半。”
在自己担任所长期间,吴学周在中科院长春应用化学研究所组建了分析化学、高分子化学、稀土化学、结构化学等学科队伍,做出许多服务国家需求的科研成果。如上世纪60年代搞“两弹一星”时,为了解决核燃料后处理的任务,长春应化所专门组建了一个研究室,由吴学周亲自兼任室主任,在短短一两年内完成了国家有关原子能化学的大量任务,获得首届全国科技大会的奖励。
中科院学部委员、分析化学家梁树权评价称,吴学周在“大跃进”期间支持长春应用化学所开展稀土分离、分析工作,并坚持不懈数十年,不仅在稀土分离、分析方面卓然成家,而且更发展稀土应用,如应用稀土催化剂于高分子合成,在世界科学中领先,足可见吴学周的远见。
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